Was für ein Anblick sie waren, die 22 jungen afroamerikanischen Künstler, Schriftsteller, Journalisten und Gelehrten, die am 14. Juni 1932 an Bord des deutschen Dampfers Europa zu einem Abenteuer in der Sowjetunion gingen. Noch immer benommen von der Gala-Verabschiedung am Abend zuvor in Harlem, rasten sie um den Brooklyn Pier herum und warteten auf Langston Hughes, der in letzter Minute mit einer Schreibmaschine, Victrola und einer Kiste voller Louis Armstrong-Platten die Gangplanke hochlief. Die meisten von ihnen waren noch nie im Ausland gewesen, aber jetzt waren sie auf dem Weg nach Moskau, um „Black and White“ zu drehen, einen Film über das „Negerleben“ in Amerika.
Gesponsert von einem Komitee prominenter literarischer Radikaler – unter anderem Malcolm Cowley, Whittaker Chambers und Waldo Frank – wurde die Reise von Louise Patterson geleitet, einer äußerst intelligenten Frau im Zentrum der afroamerikanischen Intellektuellenszene New Yorks in den letzten Tagen der Harlem-Renaissance. Als Gründerin der Freunde der Sowjetunion verwandelte Patterson ihre geräumige Wohnung in der Convent Avenue in einen linken Salon namens Vanguard für Diskussionen über die Russische Revolution und die Position der Partei zur 'Negerfrage'.
Wie viele Intellektuelle aus der Zeit der Depression – schwarz und weiß – war sie von dem Versprechen einer Gesellschaft gefesselt, in der sich der Rassismus angeblich unter revolutionären Bedingungen auflöste. Patterson, eine cum laude Absolventin in Berkeley mit einem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften, hatte an mehreren Colleges unterrichtet, bevor sie nach New York kam, wo sie Hughes und Zora Neale Hurston assistierte, die das Stück 'Mule Bone' schrieben. Mit ihren literarischen Verbindungen und linker Politik war sie die offensichtliche Wahl, um die Reise zu leiten.
Als sie nach dem berüchtigten Scottsboro Boys-Prozess in der UdSSR ankamen, wurden die Mitglieder der Gruppe wie Prominente behandelt. „Wo immer wir hingehen, werden wir von Arbeitern umgeben, begrüßt und bejubelt“, schrieb Patterson in einer unveröffentlichten Memoiren. In Leningrad wurde ihr Zug von einer Blaskapelle empfangen, die die „Internationale“ spielte. In Moskau brachte eine Flotte von Lincolns und Buicks sie zum luxuriösen Grand Hotel. Bussitze wurden für sie geleert; sie würden an die Spitze jeder Reihe geführt. „Für uns alle, die in unserem eigenen Land aufgrund der Farbe diskriminiert wurden“, schrieb sie, „war es seltsam, unsere Farbe als Ehrenabzeichen zu empfinden.“ Die Reise diente als eine Art Wendepunkt für Afrikaner -Amerikanische Intellektuelle, die konkrete Beweise für eine ausgewachsene internationale antirassistische Bewegung liefern, die ihren Kampf für Würde und Gleichberechtigung in Amerika unterstützt hat.
Der Film, den sie machen wollten, war eine andere Sache. Der in Deutschland geborene Regisseur sprach weder Russisch noch Englisch; sein einziger vorheriger Film war ein antiimperialistischer Dokumentarfilm, „Strange Birds of Africa“. Als die Proben begannen, war er schockiert, als er erfuhr, dass seine „Schauspieler“ keine nennenswerten Auftrittserfahrungen hatten. „Europäer wie Amerikaner scheinen Opfer des alten Klischees zu sein, dass alle Neger einfach von Natur aus singen“, schrieb Hughes in „I Wonder as I Wander“, seinen Memoiren. ''Außer zwei oder drei konnten die 22 von uns, die nach Russland gekommen waren, kaum eine Melodie tragen.''
Das Drehbuch war ähnlich falsch verstanden und zeigte eine Allianz weißer Nordproletarier und schwarzer Stahlarbeiter aus Alabama, die sich in Birmingham zusammenschließen, um den Kapitalismus als „Brüder“ zu bekämpfen. Hughes meinte, dieses Szenario sei weit hergeholt. „Aber es wurde von der Komintern genehmigt!“ antwortete ein sowjetischer Bürokrat entrüstet.
''Black and White'' erhielt bissige internationale Berichterstattung (''Neger adrift in 'Oncle Tom's' Russian Cabin'', lautete eine Schlagzeile der New York Herald Tribune), und mit der Absage teilte sich die Gruppe in zwei Teile. Einer beschuldigte die Sowjets, den Film geopfert zu haben, um diplomatische Anerkennung der Vereinigten Staaten zu erlangen, während Pattersons Gruppe darauf bestand, dass der Film einfach seinen eigenen besten Absichten zum Opfer gefallen sei – ein Gefühl, das ihr den Beinamen „Madame Moskau“ einbrachte.
Am Ende des Sommers reiste die desillusionierte Fraktion verärgert ab, während die anderen durch Zentralasien reisten, wo sie beeindruckt waren von der aufgeklärten Behandlung der Sowjets gegenüber den dunkelhäutigen Minderheiten. Drei Mitglieder der Gruppe ließen sich dauerhaft in der UdSSR nieder und Hughes tourte noch ein Jahr weiter. (''Guten Morgen, Revolution:/Du bist die allerbeste Freundin/die ich je hatte...'' schrieb er.) Patterson kehrte im Herbst nach New York zurück, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern, und verbrachte den Rest des ihr Leben arbeitet für progressive, antirassistische Zwecke. 'Russland ist heute das einzige Land der Welt, das wirklich zum Leben geeignet ist', sagte sie gegenüber The New York Amsterdam News. ''Ich würde jederzeit dort leben und Amerika den Vorzug geben.''