Lili St. Cyr, die im vergangenen Januar im Alter von 80 Jahren starb, war eine der letzten Überlebenden einer Epoche, die heute so abgelegen wie die Habsburger Dynastie scheint. Diese Ära könnte man das Zeitalter der Burlesque nennen, was es ziemlich großartig klingen lässt, und sagen wir, es dauerte von 1893 bis 1960 oder ungefähr. Burlesque war eine Unterhaltungsschicht, nicht gerade unterirdisch, aber nicht ganz legitim – im theatralischen Sinne des Wortes – die Sänger, Komiker, Refrains oder Konservenschinken-Verlosungen beinhalten konnte oder auch nicht. Sein wesentliches Merkmal war jedoch, dass die Frauen langsam den größten Teil oder die gesamte Kleidung auszogen. Lili St. Cyr zeichnete sich durch diese Kunst aus und führte mehrere Verfeinerungen ein, wie ihr charakteristisches Auftauchen aus einem Schaumbad auf der Bühne, bei dem die Blasen selektiv an ihren hervorstechenden Stellen hafteten.
Burlesques mutmaßliches Startdatum von 1893 bezieht sich auf das Erscheinen des gefeierten Little Egypt, das auf der Chicago Columbian Exposition das Hootchy-Kootchy macht. Während in Paris damals viel rassigere Dinge üblich waren und Beinshows auf der amerikanischen Bühne mindestens bis in die 1860er Jahre zurückreichen, war der Einfluss von Little Egypt auf die Populärkultur dennoch enorm. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts dominierte riskante Unterhaltung das Varieté, als der indische Nautch-Tanz durch verschiedene Bumps und Grinds ergänzt wurde; der erste Striptease wurde offenbar 1907 von einer Frau namens Odell in New York durchgeführt.
In den nächsten 50 Jahren war Burlesque Gegenstand von Polizeirazzien und Anklagen auf der Kanzel (wobei sie unbestreitbare Vorteile aus dieser Werbung zog), kam in und aus der Mode, wurde hochkarätig (Gypsy Rose Lee schrieb Romane und pflegte den Bonton) und niedrig. Edmund Wilson beschrieb eine Revue beim 14th Street Olympic im Jahr 1926 und fasste die Essenz der Standard-Grindhouse-Show zusammen: „Die Zuschauer. . . sitzen schweigend und ganz ohne zu lächeln und ohne offenkundige Bewunderung gegenüber den glitzernden und dickwimperigen Verführerinnen, die auf Schulterhöhe stehen und sie mit so persönlicher Herzlichkeit ansprechen. . . . Sie sind ins Theater gekommen, um ihre Träume zu vergegenwärtigen, und sitzen da, jeder allein mit seinem Traum.''
Burly, wie Variety es nannte, erreichte seinen Höhepunkt in den 1950er Jahren. Es lebte von den Spannungen zwischen einer männlichen Bevölkerung, die als Soldaten Paree (oder sein Äquivalent) gesehen hatte, und der unterdrückten Gesellschaft, in die sie zurückkehrten. Las Vegas, das die Halbmonde mit Cubic Zirkonia beschichtete, kam zur Geltung und förderte höhere Produktionswerte. Der Grind entwickelte ein Sternensystem: Tempest Storm, Blaze Starr, Ann Corio, Bettie Page – und Lili St. Cyr, geborene Willis Marie Van Schaack aus Minneapolis und nach der französischen Militärakademie umgetauft. Sie hatte blondes Haar, blaue Augen, die klassischen Proportionen von 36-24-36. Sie begann Mitte der 40er Jahre, sich auszuziehen, aber es war eine Verhaftung von 1951 wegen unanständiger Entlarvung nach einem Schaumbad bei Ciro's in Hollywood, die sie auf die Landkarte brachte.
Bald war sie Headlinerin in Clubs, Covermodel für Magazine von Sir bis Uncensored und erschien in Filmen mit Titeln wie 'Love Moods' (1952), 'Strip-o-rama' (1953) und ''Varietease'' (1954). Sie entwickelte neue Gimmicks – in einer Routine wischte eine unsichtbare Angelschnur ihren String über die Köpfe der Zuschauer, kurz bevor das Licht gedimmt wurde. Sie erschien in einigen Mainstream-Bildern; zum Beispiel die Verfilmung von Norman Mailers „Naked and the Dead“. Verschiedene Sugar Daddys trugen zu ihrem Unterhalt bei.
Doch am Ende der Eisenhower-Administration war ihre Karriere ins Zwielicht geraten. Sie würde in den 60er Jahren noch ein Foto machen, kurzzeitig einen Wäscheladen in Los Angeles betreiben und schließlich drogensüchtig werden. Burlesque war auch vorbei. Als Jack Ruby, der Besitzer des Carousel Clubs in Dallas 1963 Schlagzeilen machte, schien der Reiz des Burleycue trauriger und kitschiger denn je. Ein paar Jahre später: „Oh! Kalkutta!'' brachte Nacktheit auf die legitime Bühne, wenn auch in einem Haufen von Hut und Wassermann-Gepäck, das dem alten Grind-House-Stupsen und Zwinkern die Himbeere verlieh. Mitte der 70er Jahre, als Platons Retreat sogar die Orgie kommerziell rentabel gemacht hatte, war der Striptease auf den Status eines Nostalgieartikels reduziert – Ann Corio tourte durch die Nation mit Wiederaufnahmen ihrer Revue, die schlussendlich den Titel 'This Was Burlesque' trug. '
Nun scheint das ewige Pendel zwischen Lizenz und Prüderie in beide Richtungen gleichzeitig zu schwingen. Während das, was die alten Baggy-Pants-Comedians als 'Dubble Entenders' bezeichneten, überall auf dem Fernsehbildschirm zu sehen ist und die fernen Grenzen des Schmutzes leicht online verfügbar sind, muss man praktisch nach Nevada reisen, um Nacktheit auf einer Bühne zu sehen. Könnte es sein, dass der Geist willig ist, aber das Fleisch schwach ist?